Der gesunde menschliche Organismus enthält 4,0 bis 5,0 g Eisen, davon ist etwa die Hälfte in das Hämoglobin (roter Blutfarbstoff) eingebaut. Unter normalen Bedingungen ist der tägliche Verlust an Eisen sehr gering und somit auch der tägliche Bedarf. Er beträgt 0,5 bis 2 mg. Vor allem bei Frauen, Kindern und im Säuglingsalter läßt sich Eisenmangel feststellen. Eisenmangel bei Frauen beruht auf größeren Eisenverlusten während der Menstruation. Dabei gehen monatlich etwa 20 mg Eisen verloren. Dadurch alleine ist der Eisenbedarf etwa doppelt so hoch wie bei Männern.
Bei Eisenmangel resorbiert die Darmschleimhaut größere Mengen, falls sie ihr angeboten werden.
Es gibt zweiwertiges und dreiwertiges Eisen. Bei der oralen Einnahme wird zweiwertiges Eisen verwendet.
Symptome einer Unterversorgung mit Eisen sind Kopfschmerzen, Appetitlosigkeit, Diarrhoe, trockene und spröde Haut sowie brüchige Haare und Nägel.